Джеймс Смитсон умер 27 июня 1829 года в Италии и завещал всю свою собственность народу Соединенных Штатов Америки, стране, в которой он никогда не был, и пожелал, чтобы на его средства в Вашингтоне были основаны институт, национальный университет, публичная библиотека или обсерватория для "увеличения и распространения знаний".
В 1836 году наследство было принято США и составило, буквально, 11 ящиков, в которых находилось 104 960 золотых соверенов, 8 шиллингов и 7 пенсов, коллекция минералов, библиотека и научный архив. После переплавки золота его стоимость составила 500 000 долларов.
10 августа 1846 года, после десяти лет дебатов по поводу того, как лучше использовать наследство Джеймса Смитсона, Конгресс США принял решение открыть Смитсоновский институт. Это первое заведение из системы научных и музейных центров, в который сегодня входят 19 музеев, галерей и библиотек по всему миру.
Фото © jnsm.com.ua
Сейчас - самый большой музейный комплекс в мире. Он имеет тесные связи с другими 168 музеями в 39 штатах, Панаме и Пуэрто-Рико, куда Смитсоновский институт передал экспонаты в долгосрочную аренду.
Ежегодно Смитсоновский институт проводит множество передвижных выставок - в частности в 2008 году он провел 58 выставок в 510 городах США. Все музеи Смитсоновского института ежегодно посещает более тридцати миллионов человек, являются бесплатными и финансируются как из специального фонда, так и правительством США.
В 1901 году в центральном здании Смитсоновского института, которая на сегодняшний день является информационным центром для всех, кто посещает музей, были похоронены останки и самого Джеймса Смитсона, привезенные из Англии.