В 1960 году Лаборатория реактивного движения из Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) предложила программу «Большой планетарный тур» по отправке беспилотных космических зондов к отдаленным планетам Солнечной системы.
Программа была утверждена в 1969 году. Для ее реализации в 1970 году были созданы два идентичных аппарата «Пионер 10» и «Пионер 11» стоимостью 190 млн долларов каждый.
«Пионер 10», аппарат массой 260 кг, диаметром 2,75 м и высотой 2,9 м, был запущен 2 марта 1972 года с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) в направлении к Юпитеру. Он стал первым космическим аппаратом, который разогнался до третей космической скорости.
В декабре 1973 года после удачного прохождения пояса астероидов и расстояния около миллиарда километров приблизился к Юпитеру. Он передал на Землю первые, сделанные с близкого расстояния, снимки самой большой планеты Солнечной системы. Провел измерение его магнитного поля и массы, продолжил свое движение в направлении созвездия Тельца.
Фото © jnsm.com.ua
На корпусе аппарата была установлена анодированная золотом пластинка из алюминиевого сплава размером 220х152 миллиметров, спроектированная астрономом Калом Саганом. На ней были изображены мужчина и женщина с кораблем «Пионер» в одном масштабе, молекула водорода, Солнце, лучи которого условно показывают расстояние до 14-и ближайших пульсапов нашей Галактики, Солнечная система с траекторией «Пионера».
Это послание было предназначено для внеземных цивилизаций, по нему должны были вычислить координаты Солнца и Земли и получить представление об уровне нашей цивилизации.
В 1976 году «Пионер 10» достиг Сатурна, через три года — Урана, а 13 июня 1983 года пересек орбиту Плутона и стал первым сделанным человеком объектом, покинувшим пределы Солнечной системы.
31 марта 1997 года, когда зонд преодолел около 10000000000 километров, НАСА официально завершило выполнение программы «Пионер 10», несмотря на то, что аппарат все еще передавал на Землю данные.
«Пионер 11» был запущен 6 апреля 1973 года для исследования Юпитера и Сатурна. В сентябре 1995 года связь с ним была потеряна. Два последних зонда программы «Пионер» стартовали в 1978 году в направлении Венеры.