Спадщина Джеймса Смитсона: національний університет, публічна бібліотека і обсерваторія для "збільшення і поширення знань"

Джеймс Смитсон помер 27 червня 1829 року у Італії і заповідав всю свою власність народу Сполучених Штатів Америки, країні, в якій він ніколи не був, і побажав, щоб на його кошти у Вашингтоні були засновані інститут, національний університет, публічна бібліотека або обсерваторія для " збільшення і поширення знань ".
У 1836 році спадщина була прийнята США і склала, буквально, 11 ящиків, в яких знаходилося 104 960 золотих соверенів, 8 шилінгів і 7 пенсів, колекція мінералів, бібліотека і науковий архів. Після переплавки золота його вартість склала 500 000 доларів.
10 серпня 1846 року, після десяти років дебатів з приводу того, як краще використовувати спадок Джеймса Смитсона, Конгрес США прийняв рішення відкрити Смітсонівський інститут. Це перший заклад із системи наукових і музейних центрів, в який сьогодні входять 19 музеїв, галерей і бібліотек по всьому світу.

Зараз - найбільший музейний комплекс в світі. Він має тісні зв'язки з іншими 168 музеями в 39 штатах, Панамі і Пуерто-Ріко, куди Смітсонівський інститут передав експонати в довгострокову оренду.
Щорічно Смітсонівський інститут проводить безліч пересувних виставок - зокрема в 2008 році він провів 58 виставок в 510 містах США. Всі музеї Смітсонівського інституту щорічно відвідує понад тридцять мільйонів чоловік, є безкоштовними і фінансуються як із спеціального фонду, так і урядом США.
У 1901 році в центральній будівлі Смітсонівського інституту, яка на сьогоднішній день є інформаційним центром для всіх, хто відвідує музей, були поховані останки і самого Джеймса Смитсона, привезені з Англії.